英国のAI開発構想を支える大型施設で計画変更
英国で整備が進められていた最大級の人工知能（AI）向けデータセンター計画が、電力インフラの問題に直面した。米マイクロソフトは10月19日、英国の新興企業エヌスケールが手掛ける大型施設について、主要顧客となる契約を解除したと正式に発表した。
この事業は、英国がAI分野で国際的な競争力を高める構想の一部として位置付けられていた。米国と英国の経済協力にも関連する開発計画であり、米国の大手IT企業と英国のAIインフラ企業が関わる取り組みだった。
契約解除の背景には、データセンターを稼働させるための電力供給設備の整備が進んでいない事情がある。マイクロソフトの判断によって、当初予定されていた主要顧客の参加が取り消されることとなった。
ロンドン郊外の施設で電力接続の大幅な遅延が判明
問題となった施設は、ロンドン北東部に近いエセックス州ラウトンで開発が進められている。エヌスケールが手掛ける代表的なデータセンター事業であり、大規模なAI計算設備を備える構想が示されていた。
ところが、施設に電力を供給する送配電網への接続に問題が生じ、電力の利用開始が2030年代まで遅れる見通しとなった。今回の契約解消は、この供給時期の遅延が背景にある。
エヌスケールは、ロンドン全域に関わる電力網の問題が今回の事態を引き起こしたと説明している。ただし、同社は電力接続の問題が他の契約に波及することはないとの立場を示した。ラウトンでの開発も引き続き進めるとしている。
大規模な半導体設備とクラウド拠点の整備構想
ラウトンの開発計画では、米エヌビディア製の画像処理半導体（GPU）を2万3000基配備する予定だった。AI向けスーパーコンピューターを導入し、大規模な計算処理に対応する施設として整備される構想である。
マイクロソフトは、同施設を英国で展開するクラウドサービスの主要拠点として利用する方針だった。AI向けの高度な計算処理設備を導入し、クラウドサービスの提供体制を強化することで、英国のデジタル基盤の拡充を支える事業として計画されていた。
開発を担うエヌスケールは、エヌビディアから出資を受けている企業でもある。米国の半導体企業、クラウドサービス大手、英国のインフラ事業者が関係する取り組みであったが、今回の決定でマイクロソフトの当該施設への参加は終了した。
エヌスケールは代替電力と新たな開発用地を検討
マイクロソフトが契約を撤回した後も、エヌスケールは英国における開発事業を引き続き推進する姿勢を示している。同社はラウトンのデータセンターについて、電力供給網への接続遅延に対応するため、代替となる電源の確保を検討している。
同時に、英国で事業を拡張するための新たな候補地についても調査を進めている。電力供給に関する課題が発生したラウトンの施設だけでなく、他の場所での開発も検討対象としている。
エヌスケールは、マイクロソフトとの関係についても長期的な協力が続くと説明した。今回の契約終了を受けて両社の提携全体を見直すのではなく、既存の協力関係を維持しながら英国での事業展開を進める考えだ。
英国のAI基盤整備に残る電力確保という課題
マイクロソフトも、エヌスケールとの国際的なAI関連事業について協力を継続する方針を示している。契約を取り消したのはラウトンの開発事業に限られ、他の共同事業まで対象とする決定ではないと説明した。
今回の事例では、AI向けの大規模な計算設備を導入する構想があっても、その運用を支える電力供給網の整備が事業の進行を左右することが明らかになった。英国最大級の施設として計画されていたラウトンでも、電力の接続時期が大きな問題となった。
英国が掲げるAI分野での主導的地位の確立に向けて、大型データセンターの整備は重要な取り組みとなっている。今回、マイクロソフトの契約解除が決まった一方で、エヌスケールは代替電源の確保と開発候補地の検討を続けている。